행복과 건강 비결은 무엇일까? 수많은 연구가 있었지만 ‘하버드 성인 발달 연구’처럼 75년간 진행된 것은 없다. 하버드대 의대의 이 연구는 1938년부터 10대 남성 두 그룹 724명의 인생을 추적해왔다. 현재는 60여 명만 살아 있고 대부분 90대 나이가 됐다. 한 그룹은 하버드대 2학년생들, 다른 그룹은 보스턴에서 가장 가난한 지역 청소년들을 대상으로 삼았다. 이들은 성인이 되어 공장 노동자 변호사 벽돌공 의사 등으로 사회 각계각층에 들어갔다. 1명은 대통령이 됐다. 알코올 중독자 정신분열증 환자도 생겼다. 바닥에서 최고정상까지 쭉 사회 계층을 올라간 사람도 그 반대 방향으로 추락한 사람도 있었다. 좋은 삶을 위해 추구해야 하는 것은 무엇이었을까? 연구팀의 결론은 한가지다. 아주 오래되고 뻔한 얘기 같지만 좋은 관계가 행복과 건강을 지켜준다는 사실이다. 가족 친구 지역사회와 관계가 좋은 사람일수록 행복하게 오래 산다. 외로움은 독약이다. 불행할 뿐 아니라 건강 과 뇌 기능도 일찍이 중년부터 쇠락한다. 숫자가 아니라 질이 중요하다. 무리 속에서 외로울 수도 있고 결혼한 상태에서도 고독할 수 있다. 애정 없고 갈등 심한 결혼생활은 건강에도 해악을 끼친다. 이혼하는 이보다 해롭다. 누군가에게 악감정을 품고 벗어나지 못하면 행복과 건강 모두를 잃는 것으로 나타났다. 미국 소설가 마크 트웨인은 자신의 삶을 돌아보며 이런 글을 남겼다. “인생은 너무 짧아서 다투고 언짢아하고 책임 추궁하고 그럴 시간이 없다. 오로지 사랑할 시간, 순간들밖에 없더라”

[퍼온글/ 조선닷컴]